La conexión científica entre el propósito y la salud cerebral
Charles Dickens, el famoso novelista británico del siglo XIX, creía que caminar con paso firme y con un propósito era la mejor manera de alargar nuestros días. Aunque solo vivió hasta los 58 años —en una época en que la esperanza de vida era inferior a 40—, la ciencia moderna respalda su intuición. En las últimas dos décadas, los estudios han demostrado que un propósito en la vida está relacionado con un menor riesgo de enfermedades cardíacas, una mayor longevidad y, sobre todo, una mejor salud cerebral.
Investigadores han descubierto que el propósito está vinculado a una reducción del riesgo de diversas formas de demencia, incluyendo la demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer. La doctora Angelina Sutin, psicóloga cognitiva de la Florida State University, señala que en cada estudio y muestra analizada, las personas que se sienten más realizadas muestran consistentemente una menor probabilidad de desarrollar demencia. Esta conexión es tan fuerte que los científicos están investigando sus causas subyacentes.
¿Qué es el propósito en la vida?
Definir el propósito en la vida no es sencillo. Para el filósofo estadounidense Ralph Waldo Emerson, significaba vivir de manera útil, honorable y compasiva. Para la doctora Sutin, es una sensación orientada al futuro, un “avanzar hacia una meta mayor”. La doctora Emily Mroz, investigadora conductual de la Emory University, añade que este sentido de propósito conlleva una intencionalidad a largo plazo, que va más allá de los planes diarios o anuales.
Es importante destacar que el propósito no necesita ser grandioso. Aunque curar el cáncer es un objetivo noble, la doctora Sutin enfatiza que algo tan simple como “jardinear para crear un espacio hermoso para la comunidad” puede ser igual de significativo. Los científicos distinguen el “significado” del propósito —el significado es un concepto más amplio relacionado con la relevancia y coherencia de la vida—, pero la doctora Sutin reconoce que la mayoría de las personas no hacen esta distinción, lo que puede complicar la investigación.
Evidencias sorprendentes de la investigación
Los datos son impresionantes. El equipo de la doctora Sutin analizó información de más de 150,000 británicos y descubrió que aquellos que consideraban su vida significativa tenían un 35% menos de riesgo de demencia —un beneficio comparable al del ejercicio físico regular. Un meta-análisis de 2022, que abarcó 32 países, reveló que las personas con un alto sentido de significado y propósito destacaban en pruebas de memoria y fluidez verbal (como listar la mayor cantidad posible de animales en 60 segundos) —indicadores clave del riesgo temprano de demencia. Otro estudio sugiere que el propósito podría retrasar el inicio de la enfermedad de Alzheimer hasta seis años.
En 2024, investigadores de la University of Wisconsin-Madison utilizaron resonancia magnética por difusión para examinar los cerebros de más de 100 adultos de entre 48 y 95 años. Descubrieron que aquellos sin propósito mostraban diferencias en los neuronas, incluyendo pérdida de mielina en el hipocampo —una región vital para el aprendizaje y la memoria—, lo que indica una salud cerebral menos robusta a nivel microscópico, a menudo imperceptible para la persona.
El dilema de la causalidad: ¿El propósito protege el cerebro o viceversa?
Los estudios observacionales dejan una pregunta central sin respuesta: ¿el propósito protege el cerebro de la demencia, o la demencia reduce el sentido de propósito? La doctora Mroz sugiere un ciclo de retroalimentación: un propósito bajo podría empeorar la función cognitiva, y un declive cognitivo podría dificultar encontrar un propósito.
Sin embargo, la doctora Sutin aporta evidencia a favor del rol protector del propósito. Algunos estudios midieron el propósito 10 o 20 años antes del inicio de la demencia, y el efecto protector persistió —sugiriendo que el declive cognitivo no afecta el propósito tan pronto. Además, varios mecanismos pueden explicar cómo el propósito beneficia al cerebro.
Cómo el propósito protege el cerebro
A nivel conductual, el propósito fomenta hábitos saludables. Las personas con metas a menudo se esfuerzan por mantenerse en forma para alcanzarlas. El doctor Ajay Nair, neurocientífico de la University of Wisconsin-Madison, explica que el propósito motiva la actividad física, una alimentación sana, el compromiso social, dejar de fumar y revisiones médicas regulares —todos asociados con un menor riesgo de demencia.
De manera más directa, el propósito mantiene el cerebro activo. La doctora Sutin destaca que un cerebro comprometido es una defensa clave contra la enfermedad de Alzheimer y el deterioro cognitivo. En un estudio de este año, su equipo equipó a más de 300 voluntarios con teléfonos inteligentes que evaluaban diariamente el sentido de propósito y realizaban pruebas cognitivas, revelando un procesamiento de información más rápido en momentos de alto propósito.
El propósito también alivia el estrés, un factor de riesgo conocido para la demencia. Los estudios muestran que las personas con propósito reportan menos estrés a pesar de enfrentar desafíos similares —como conflictos laborales o discriminación—, un fenómeno observado en diversos grupos, desde ancianos brasileños hasta marineros polacos en alta mar. Esta resiliencia acelera la recuperación de emociones negativas y está vinculada a niveles más bajos de inflamación crónica, otro predictor de demencia.
Encontrar tu propio propósito
Más allá de la salud cerebral, el propósito está relacionado con un menor riesgo de accidente cerebrovascular, Parkinson, un envejecimiento más lento y menos caídas en adultos mayores. Sin embargo, cerca de dos tercios de los estadounidenses de mediana edad y mayores carecen de él. ¿Cómo encontrarlo?
Los expertos recomiendan ejercicios de “life crafting”: reflexiona sobre tus valores, pasiones y futuro ideal, alineándolos con tu vida a través de un plan escrito —ya sea cuidar a tus nietos, recaudar fondos para caridad o mejorar tu comunidad. La atención plena y la terapia cognitivo-conductual también pueden ayudar. La doctora Sutin subraya que el propósito es personal: lo que es significativo para uno puede no serlo para otro.
El mejor momento para empezar es ahora. El sentido de propósito tiende a disminuir con la edad, cayendo drásticamente tras un diagnóstico de demencia. Sin embargo, incluso con cambios cerebrales tempranos relacionados con Alzheimer, cultivar un propósito puede mitigar el daño. El Rush University Medical Center descubrió que los pacientes con propósito mantenían mentes más ágiles a pesar de una patología cerebral similar.
Apoyar a los pacientes con demencia en la búsqueda de propósito
La investigación de la doctora Mroz muestra que los pacientes con demencia leve a moderada están muy motivados para buscar propósito, a menudo enfocándose en los demás más que en sí mismos. En la Clínica Integrada de Cuidado de la Memoria de la Emory University, la atención holística ayuda a los pacientes a redefinir sus capacidades. Ella aboga por más iniciativas similares a nivel nacional para combatir el estigma y apoyar la búsqueda de significado.
Para los adultos de mediana edad con antecedentes familiares de demencia, el propósito es especialmente crucial. El doctor Nair aconseja comenzar entre los 40 y 50 años para aumentar las posibilidades de una vida más saludable en la vejez.
