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Il Legame Scientifico tra Scopo e Salute Cerebrale

Charles Dickens, il celebre romanziere britannico del XIX secolo, credeva che camminare con passo fermo e uno scopo fosse il modo migliore per allungare i nostri giorni. Sebbene sia vissuto solo fino a 58 anni — in un’epoca in cui l’aspettativa di vita era inferiore a 40 anni —, la scienza moderna convalida la sua intuizione. Negli ultimi due decenni, gli studi hanno dimostrato che uno scopo nella vita è associato a un minor rischio di malattie cardiache, a una maggiore longevità e, soprattutto, a una migliore salute cerebrale.

I ricercatori hanno scoperto che lo scopo è legato a una riduzione del rischio di varie forme di demenza, inclusa la demenza vascolare e la malattia di Alzheimer. La dottoressa Angelina Sutin, psicologa cognitiva della Florida State University, sottolinea che in ogni studio e campione analizzato, le persone che si sentono più realizzate mostrano costantemente una minore probabilità di sviluppare demenza. Questo legame è così forte che gli scienziati stanno indagando le sue cause profonde.

Cos’è lo Scopo nella Vita?

Definire lo scopo nella vita non è semplice. Per il filosofo americano Ralph Waldo Emerson, significava vivere in modo utile, onorevole e compassionevole. Per la dottoressa Sutin, è una sensazione orientata al futuro, un “muoversi verso un obiettivo più grande”. La dottoressa Emily Mroz, ricercatrice comportamentale presso la Emory University, aggiunge che questo senso di scopo porta con sé un’intenzionalità a lungo termine, che va oltre i piani quotidiani o annuali.

È importante notare che lo scopo non deve essere grandioso. Sebbene curare il cancro sia un obiettivo nobile, la dottoressa Sutin sottolinea che qualcosa di semplice come “coltivare un giardino per creare uno spazio bello per la comunità” può essere altrettanto significativo. Gli scienziati distinguono il “significato” dallo scopo — il significato è un concetto più ampio legato alla rilevanza e alla coerenza della vita —, ma la dottoressa Sutin riconosce che la maggior parte delle persone non fa questa distinzione, il che può complicare la ricerca.

Evidenze Sorprendenti dalla Ricerca

I dati sono impressionanti. Il team della dottoressa Sutin ha analizzato informazioni su oltre 150.000 britannici e ha scoperto che coloro che consideravano la propria vita significativa avevano un rischio di demenza inferiore del 35% — un beneficio paragonabile a quello dell’esercizio fisico regolare. Una meta-analisi del 2022, che copre 32 Paesi, ha rivelato che le persone ricche di significato e scopo eccellevano nei test di memoria e fluidità verbale (come elencare il maggior numero possibile di animali in 60 secondi) — indicatori chiave del rischio precoce di demenza. Un altro studio suggerisce che lo scopo potrebbe ritardare l’insorgenza della malattia di Alzheimer fino a sei anni.

Nel 2024, i ricercatori della University of Wisconsin-Madison hanno utilizzato la risonanza magnetica a diffusione per esaminare i cervelli di oltre 100 adulti tra i 48 e i 95 anni. Hanno scoperto che coloro che mancavano di scopo mostravano differenze nei neuroni, inclusa la perdita di mielina nell’ippocampo — una regione vitale per l’apprendimento e la memoria —, indicando una salute cerebrale meno robusta a livello microscopico, spesso non percepita dalla persona.

Il Dilemma della Causalità: Lo Scopo Protegge il Cervello o Viceversa?

Gli studi osservazionali lasciano aperta una questione centrale: lo scopo protegge il cervello dalla demenza, o la demenza riduce il senso di scopo? La dottoressa Mroz suggerisce un ciclo di retroazione: un basso scopo potrebbe peggiorare la funzione cognitiva, e un declino cognitivo potrebbe rendere più difficile trovare uno scopo.

La dottoressa Sutin, tuttavia, fornisce evidenze a favore del ruolo protettivo dello scopo. Alcuni studi hanno misurato lo scopo 10 o 20 anni prima dell’insorgenza della demenza, e l’effetto protettivo è rimasto — suggerendo che il declino cognitivo non influisce sullo scopo così presto. Inoltre, diversi meccanismi possono spiegare come lo scopo beneficia il cervello.

Come lo Scopo Protegge il Cervello

A livello comportamentale, lo scopo incoraggia abitudini sane. Le persone con obiettivi spesso si sforzano di mantenersi in forma per raggiungerli. Il dottor Ajay Nair, neuroscienziato della University of Wisconsin-Madison, spiega che lo scopo motiva l’attività fisica, un’alimentazione sana, l’impegno sociale, l’abbandono del fumo e i controlli medici regolari — tutti associati a un minor rischio di demenza.

In modo più diretto, lo scopo mantiene il cervello attivo. La dottoressa Sutin evidenzia che un cervello impegnato è una difesa fondamentale contro la malattia di Alzheimer e il deterioramento cognitivo. In uno studio di quest’anno, il suo team ha dotato oltre 300 volontari di smartphone che valutavano quotidianamente il senso di scopo e i test cognitivi, rivelando una maggiore velocità di elaborazione delle informazioni nei momenti di alto scopo.

Lo scopo mitiga anche lo stress, un noto fattore di rischio per la demenza. Gli studi mostrano che le persone con scopo riportano meno stress nonostante affrontino sfide simili — come conflitti sul lavoro o discriminazioni —, un fenomeno osservato in gruppi diversi, dagli anziani brasiliani ai marinai polacchi in alto mare. Questa resilienza accelera il recupero dalle emozioni negative ed è legata a livelli inferiori di infiammazione cronica, un altro predittore di demenza.

Trovare il Tuo Scopo

Oltre alla salute cerebrale, lo scopo è associato a un minor rischio di ictus, Parkinson, invecchiamento più lento e meno cadute negli anziani. Tuttavia, circa due terzi degli americani di mezza età e anziani ne sono privi. Come trovarlo?

Gli esperti raccomandano esercizi di “life crafting”: rifletti sui tuoi valori, passioni e futuro ideale, allineandoli alla tua vita attraverso un piano scritto — che si tratti di accudire i nipoti, raccogliere fondi per beneficenza o migliorare la tua comunità. La mindfulness e la terapia cognitivo-comportamentale possono aiutare. La dottoressa Sutin sottolinea che lo scopo è personale: ciò che è significativo per uno potrebbe non esserlo per un altro.

Il momento migliore per iniziare è ora. Il senso di scopo tende a diminuire con l’età, crollando drasticamente dopo una diagnosi di demenza. Tuttavia, anche con i primi cambiamenti cerebrali legati ad Alzheimer, coltivare uno scopo può attenuare i danni. Il Rush University Medical Center ha scoperto che i pazienti con scopo mantenevano menti più agili nonostante una patologia cerebrale simile.

Supportare i Pazienti con Demenza nella Ricerca dello Scopo

La ricerca della dottoressa Mroz mostra che i pazienti con demenza da lieve a moderata sono molto motivati a cercare uno scopo, spesso concentrandosi sugli altri piuttosto che su se stessi. Alla Clinica Integrata per la Cura della Memoria della Emory University, un’assistenza olistica aiuta i pazienti a ridefinire le proprie capacità. Lei sostiene più iniziative simili a livello nazionale per combattere lo stigma e supportare la ricerca di significato.

Per gli adulti di mezza età con una storia familiare di demenza, lo scopo è particolarmente cruciale. Il dottor Nair consiglia di iniziare tra i 40 e i 50 anni per aumentare le possibilità di una vita più sana in età avanzata.