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人生目标与大脑健康的科学联系
19世纪英国著名小说家查尔斯·狄更斯曾说过，走路时步伐坚定且怀有目标，是延长生命的最佳方式。尽管他本人只活到58岁，但在那个平均寿命不足40岁的时代，他的观点如今得到了现代科学的验证。过去二十年的研究表明，拥有人生目标不仅与更低的心脏病风险和更长的寿命相关，还可能成为保护大脑健康的重要因素。
研究人员发现，人生目标与多种形式的痴呆症（包括血管性痴呆和阿尔茨海默病）的风险降低密切相关。佛罗里达州立大学的认知心理学家安吉丽娜·苏廷博士指出，在他们分析的每一个研究样本中，那些感到生活更有目标感的人，患痴呆症的可能性都显著降低。这种关联如此普遍，以至于科学家们开始探究其中的深层原因。
什么是人生目标？
定义“人生目标”并不简单。对美国哲学家拉尔夫· Waldo· Emerson 而言，它意味着活得有用、正直且富有同情心。而对苏廷博士来说，人生目标是一种面向未来的感觉，是“朝着更大目标前进”的持续动力。埃默里大学的社会行为研究者艾米丽·姆罗兹博士补充道，这种目标感具有长期的意图性，不仅仅是今天或今年的短期计划。
值得一提的是，人生目标不必宏大。虽然治愈癌症无疑是崇高的追求，但苏廷博士强调，即使是“为了给社区创造一个美丽空间而种植花园”这样简单的目标，也同样有意义。科学家还将“意义”与“目标”区分开来——“意义”更广泛，涉及生活的整体重要性和连贯性，但普通人往往不会刻意区分这两个概念，这也为研究带来了一些复杂性。
研究揭示的惊人数据
大量数据支持人生目标对大脑健康的积极影响。苏廷团队分析了超过15万名英国人的数据后发现，那些认为生活有意义的人患痴呆症的风险降低了35%，这一效果堪比定期锻炼带来的益处。2022年一项涵盖32个国家的 мета分析进一步证实，那些拥有丰富意义感和目标感的人在记忆力和语言流畅性测试（如60秒内列出尽可能多的动物）中表现最佳，而这些测试正是痴呆症早期预警的重要指标。另一项研究甚至表明，人生目标可能将阿尔茨海默病的发病时间推迟多达6年。
2024年，威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员利用扩散MRI技术观察了100多名48至95岁成年人的大脑。他们发现，缺乏目标感的人的神经元显示出明显的健康差异，尤其是海马体（负责学习和记忆的关键区域）的髓鞘损失。这种“绝缘层”的减少可能在微观层面影响大脑功能，而当事人可能毫无察觉。
因果之谜：目标保护大脑，还是大脑影响目标？
这些观察性研究无法完全解答一个核心问题：是人生目标保护了大脑免受痴呆症侵害，还是痴呆症削弱了人的目标感？姆罗兹博士认为两者可能形成了一个反馈循环——缺乏目标感可能导致认知功能下降，而认知衰退又会让人更难找到生活的方向。
然而，苏廷博士提出了支持“目标影响大脑”这一观点的证据。她提到，一些研究在痴呆症症状出现前10至20年就测量了参与者的目标感，结果依然显示出相同的保护效应。这表明，认知衰退不太可能在如此早的阶段就影响到目标感。此外，人生目标可能通过多种机制发挥作用。
目标如何守护大脑
首先，行为层面的影响显而易见。有目标的人往往有计划和追求，因此更倾向于保持身体健康以实现这些愿望。威斯康星大学的神经科学家阿贾伊·奈尔博士解释说，目标感会激励人们多运动、健康饮食、保持社交联系、戒烟并定期体检——这些都是降低痴呆症风险的已知健康生活方式因素。
更直接的机制则涉及大脑本身。苏廷博士表示，目标感能让大脑保持活跃，而活跃的大脑对预防阿尔茨海默病和认知障碍至关重要。她在今年的一项研究中为300多名志愿者配备智能手机，每天多次询问他们的目标感并进行简单认知测试，结果显示，在感到更有目标的时刻，人们的思维速度明显更快。
此外，目标感还能缓解压力，这是痴呆症和阿尔茨海默病的已知风险因素。研究发现，有目标的人尽管面临同样多的日常压力（如工作争执或歧视），却报告称感受到的压力更少。这种现象在巴西老年人、波兰深海水手和芝加哥非裔美国人中均有体现。更重要的是，目标感赋予的心理韧性可能帮助人们更快从负面情绪中恢复，降低慢性炎症水平，而炎症正是痴呆症的另一大预测因子。
如何找到属于你的目标
人生目标不仅有益于大脑健康，还与降低中风、帕金森病风险、减缓衰老以及减少老年人跌倒等好处相关。然而，调查显示，美国约三分之二的中老年人都缺乏目标感。那么，如何找到它呢？
专家建议通过“生命规划”练习来探索目标：反思你的价值观、热情和理想未来，然后评估这些与当前生活的契合度，最后写下具体的计划去实现有意义的目标——无论是照顾孙辈、为慈善机构筹款，还是改善社区环境。此外，正念练习和认知行为疗法也被证明有效。苏廷博士强调，目标因人而异，关键是找到适合自己的方向。
最佳开始时间是现在。随着年龄增长，目标感往往会下降，尤其在确诊痴呆症后会急剧减少。但即便大脑已出现阿尔茨海默病相关的变化，培养目标感仍可能减缓其损害。拉什大学医学中心的研究发现，拥有目标感的患者即使脑部病变相似，他们的思维敏捷度也优于缺乏目标感的患者。
支持痴呆症患者寻找目标
姆罗兹博士的研究显示，轻中度痴呆症患者对追求目标感表现出强烈动机，且他们的目标往往聚焦于他人而非自我。她在埃默里大学的综合记忆护理诊所观察到，通过全面的心理支持，患者能够重新定义自己的能力界限。她呼吁社会改变对痴呆症的刻板印象，推广更多类似项目，帮助患者在生活中找到意义。
对于有痴呆症家族史的中年人来说，培养目标感尤为重要。奈尔博士建议，从40多岁开始关注这一问题，可能显著提升晚年生活的健康质量。
